IMAP和POP3 （Post Office Protocol - Version 3，郵局協定第三版）是郵件存取最為普遍的Internet標準協定。 事實上所有現代的郵件客戶端和伺服器都對兩者給予支援。 IMAP現在的版本是「IMAP第四版第一次修訂版」（IMAP4rev1），在RFC 3501中定義。 IMAP由Mark Crispin設計，對於郵件存取提供了相對於廣泛使用的POP3郵件協定的另外一種選擇。 基本上，兩者都允許一個郵件客戶端存取郵件伺服器上儲存的資訊。 一些只在IMAP中存在的重要方麵包括： 支援連線和斷開兩種操作模式。 當使用POP3時，客戶端只會連線在伺服器上一段的時間，直到它下載完所有新資訊，客戶端即斷開連線。 在IMAP中，只要使用者介面是活動的和下載資訊內容是需要的，客戶端就會一直連線在伺服器上。 對於有很多或者很大郵件的用戶來說，使用IMAP4模式可以獲得更快的響應時間。 支援多個客戶同時連線到一個郵箱。 POP3協定假定郵箱當前的連線是唯一的連線。 相反，IMAP4協定允許多個用戶同時存取郵箱同時提供一種機制讓客戶能夠感知其他當前連線到這個郵箱的用戶所做的操作。 支援存取訊息中的MIME部分和部分取得。 幾乎所有的Internet郵件都是以MIME格式傳輸的。 MIME允許訊息包含一個樹型結構，這個樹型結構的葉子節點都是單一內容類型而非葉子節點都是多塊類型的組合。
IMAP4協定允許客戶端取得任何獨立的MIME部分和取得資訊的一部分或者全部。 這些機制使得用戶無需下載附件就可以瀏覽訊息內容或者在取得內容的同時瀏覽。 支援在伺服器保留訊息狀態資訊。 通過使用在IMAP4協定中定義的標誌客戶端可以跟蹤訊息狀態，例如郵件是否被讀取，回復，或者刪除。 這些標識儲存在伺服器，所以多個客戶在不同時間存取一個郵箱可以感知其他用戶所做的操作。 支援在伺服器上存取多個郵箱。 IMAP4客戶端可以在伺服器上建立，重新命名，或刪除郵箱（通常以資料夾形式顯現給用戶）。
支援多個郵箱還允許伺服器提供對於共享和公共資料夾的存取。 支援伺服器端搜尋。 IMAP4提供了一種機制給客戶使客戶可以要求伺服器搜尋符合多個標準的資訊。 在這種機制下客戶端就無需下載郵箱中所有資訊來完成這些搜尋。 支援一個定義良好的擴充功能機制。 吸取早期Internet協定的經驗，IMAP的擴充功能定義了一個明確的機制。 很多對於原始協定的擴充功能已被提議並廣泛使用。 無論使用POP3還是IMAP4來取得訊息，客戶端使用SMTP協定來傳送。 郵件客戶可能是POP客戶端或者IMAP客戶端，但都會使用SMTP。 大多數郵件程式的目錄服務還使用LDAP 。 不像大多數舊的Internet協定，IMAP4生來支援加密序號產生器製。
IMAP4中也支援明文傳輸密碼。 因為加密機制的使用需要客戶端和伺服器雙方的一致，明文密碼的使用是在在一些客戶端和伺服器類型不同的情況下（例如Microsoft Windows客戶端和非Windows伺服器）。 使用SSL也可以對IMAP4的通訊進行加密，通過將在SSL上的IMAP4通訊通過993埠傳輸或者在IMAP4執行緒建立的時候宣告「」「STARTTLS」。 IMAP4使用埠143在TCP/IP連線上工作。
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